尽管刚进四月，汉中的正午已经开始显示出夏日的威力。钟泽率领着手下的十六名汉军士兵排成两列纵队沿着尘土飞扬的土路向东缓缓而行。烈日之下，他们口干舌燥，而且士气低落，垂头丧气，仿佛打蔫的麦穗一样。
其实钟泽和他们一样无精打采，但不能表露出来。他是一名都伯，他的工作就是带领这支小分队完成上头交代下来的每一项任务。因此钟泽不得不强打起精神，呵斥那些情绪低落的士兵，督促他们加快速度前进。
钟泽原本只是一名什长，手下有十个人。他认为差不多这就是自己领导能力的极限了。不过在战争年代，没有什么极限可言。钟泽所在的小队作为高翔将军的直属部曲参加了第四次北伐战争，并一直战斗在最前线。在四月十一日的大战中，蜀军彻底击溃了司马懿的中军，获得前所未有的大胜。这场胜利让整个祁山战局转入战略相持阶段。在这场战斗中，钟泽所属的小队是最先与敌人接触的，损失相当惨重，伤亡超过了八成。
按照蜀军编制，一队编有五十人，分属五个什，每什十人。战斗结束时，指挥小队的都伯以及其他四名什长全部阵亡，于是钟泽作为整个小队幸存下来的最高长官，临时接手了这个只剩下十六个人的队伍。
后方新补充的兵力还没有到，于是富有同情心的指挥官将这支已经丧失战斗力的队伍撤出了前线，临时编成负责粮道畅通的巡逻队并分配到了武都附近。
“再快一点！不要让我的脚踢到你们的屁股！！”
“别走得像个娘们儿！你们这些死猴子！”
钟泽高声喊道，长官的呵斥促使这些疲惫的士兵加快了脚步。他们负责的巡逻区域一共有三十里长，每天在这条线上要折返好几次。钟泽知道，等到新的兵员补充入建制以后，整个队伍会重新被派往前线，而这十六名老兵将会起到骨干作用；所以他得能让这些家伙随时保持良好状态，既要勇敢又要有运气。
那些勇敢但运气太坏的人都已经死了。
这时候，钟泽看到远处传来一串急促的马蹄声。他立刻下令士兵们散开队形，以便应付可能的突发事件。很快马蹄声接近了，钟泽眯起眼睛手搭凉蓬，看到来者只有一匹马和一名骑士，骑士穿的是便装，但马匹的额头挂着一个醒目的铜束。
“一名信使。”钟泽心想，同时伸直右臂挥动几次，示意来人停下来。他有权检查除了御用信使以外任何从这条路上经过的人。
骑士乖乖地拉住了缰绳，马匹精确地停在了距离钟泽五步开外的地方，钟泽甚至能感觉到马喷出来的热气。
“请出示你的名刺。”
骑士从怀里掏出自己的名刺，还顺带交给他一份公文。钟泽接过来仔细看了看，眉毛不禁挑了起
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